{"id":3702,"date":"2021-07-04T00:41:00","date_gmt":"2021-07-04T03:41:00","guid":{"rendered":"https:\/\/saeeg.org\/?p=3702"},"modified":"2021-07-04T00:42:36","modified_gmt":"2021-07-04T03:42:36","slug":"los-fondos-marinos-y-las-ambiciones-tecnologicas-de-china-en-materia-energetica-renovable","status":"publish","type":"post","link":"https:\/\/saeeg.org\/index.php\/2021\/07\/04\/los-fondos-marinos-y-las-ambiciones-tecnologicas-de-china-en-materia-energetica-renovable\/","title":{"rendered":"LOS FONDOS MARINOS Y LAS AMBICIONES TECNOL\u00d3GICAS DE CHINA EN MATERIA ENERG\u00c9TICA RENOVABLE"},"content":{"rendered":"\n

Susana B. Garc\u00eda*<\/span><\/strong><\/em><\/p>\n\n\n\n

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Imagen de PAVM<\/a> en Pixabay<\/a> <\/figcaption><\/figure><\/div>\n\n\n\n\n\n
Introducci\u00f3n<\/span><\/h5>\n

Los fondos marinos albergan recursos de gran inter\u00e9s econ\u00f3mico debido a que desempe\u00f1an un rol preponderante en las metas de las principales econom\u00edas globales que pujan por liderar la Cuarta Revoluci\u00f3n Industrial. El desarrollo de una amplia variedad de tecnolog\u00edas, pero en particular las vinculadas a las denominadas energ\u00edas verdes, requieren que estos actores detenten el dominio del ciclo tecnol\u00f3gico completo: recursos+ I+D (investigaci\u00f3n y desarrollo) y producci\u00f3n. El desarrollo productivo se encuentra adem\u00e1s estrechamente atado a la capacidad y aseguramiento de generaci\u00f3n energ\u00e9tica que, a diferencia de las anteriores revoluciones industriales, debe encuadrarse en las demandas de la comunidad internacional que giran en torno a la protecci\u00f3n del medio ambiente.<\/span><\/p>\n

En esta puja internacional se destacan dos factores. Por un lado, el rol dominante que China desempe\u00f1a en la cadena de suministro de recursos, considerados cr\u00edticos para el desarrollo tecnol\u00f3gico del futuro, es percibido como una vulnerabilidad o incluso una amenaza para la satisfacci\u00f3n de las apetencias de poder de sus contrapartes occidentales, como Estados Unidos, la Uni\u00f3n Europea y asi\u00e1ticos, como Jap\u00f3n y Corea del Sur. Y en segundo lugar el crecimiento de la demanda global de una categor\u00eda espec\u00edfica de recursos que resultan vitales para alcanzar los niveles de eficiencia y performance de las nuevas energ\u00edas verdes: las Tierras Raras<\/em><\/strong>. Y en este punto, los fondos marinos, como fuentes alternativas de provisi\u00f3n de recursos cr\u00edticos, han adquirido mayor relevancia en esta nueva din\u00e1mica tecno-geoecon\u00f3mica.<\/span><\/p>\n

Tierras Raras y Fondos Marinos<\/span><\/h5>\n

Las tierras raras o \u201celementos de tierras raras\u201d (REE) son 17 elementos qu\u00edmicos (ver Fig. 1), formados por el escandio, itrio y los otros quince elementos del grupo de los lant\u00e1nidos, entre ellos el neodimio, el disprosio y el holmio.<\/span><\/p>\n\n\n\n

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Figura 1. Ubicaci\u00f3n de las Tierras Raras en la Tabla Peri\u00f3dica<\/strong><\/figcaption><\/figure><\/div>\n\n\n\n

Su \u201crareza\u201d se explica por la condici\u00f3n de no encontrarse en altas concentraciones en la naturaleza, en comparaci\u00f3n a otros elementos, ni en estado puro. Generalmente forman parte de \u00f3xidos o silicatos y muchas veces son impurezas. Sus propiedades electroqu\u00edmicas y magn\u00e9ticas los hacen muy preciados para una enorme variedad de sectores productivos de alta tecnolog\u00eda (ver Tabla 1). Durante a\u00f1os existi\u00f3 la creencia que su relevancia estrat\u00e9gica estaba dada por su uso en tecnolog\u00edas de aplicaci\u00f3n militar. Si bien es cierto que, en diferentes combinaciones, se utilizan en el desarrollo de plataformas, sistemas de armas, radares y sensores, plantas de poder, sistemas de comunicaciones, sistemas de punter\u00eda, etc; a medida que se obtuvo mayor conocimiento sobre estos materiales las potencialidades duales se hicieron m\u00e1s evidentes.<\/span><\/p>\n

Actualmente se encuentran en el centro de la disputa tecnol\u00f3gica entre Estados Unidos y China. Seg\u00fan datos de 2019, Estados Unidos importa alrededor del 80% de las tierras raras a China. La capacidad de producci\u00f3n del primero ronda las 15 mil toneladas y, pese a ser una de las m\u00e1s elevadas despu\u00e9s de Australia, representa una cifra insignificante en comparaci\u00f3n a las 120 mil toneladas anuales producidas por China (ver Fig.2). Esta situaci\u00f3n, sumada a las aplicaciones que tienen estos materiales en productos de energ\u00eda renovable, ha generado una preocupaci\u00f3n mundial por la concentraci\u00f3n casi monop\u00f3lica que tiene el pa\u00eds asi\u00e1tico en toda la cadena de suministro de REE desde 2009.<\/span><\/p>\n\n\n\n

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Figura 2. Pa\u00edses con Reservas y Capacidad de Producci\u00f3n de Tierras Raras<\/strong><\/figcaption><\/figure><\/div>\n\n\n\n

Los yacimientos comerciales de estos minerales est\u00e1n asociados fundamentalmente a cuatro tipos de rocas: Carbonatitas, que son unas rocas \u00edgneas con un contenido superior al 50% de carbonatos, como los yacimientos de Bayan Obo en Mongolia y Mountain Pass en Estados Unidos,\u00a0 Rocas \u00edgneas alcalinas, como el yacimiento de sienitas nefelinicas de Lovozero en Rusia, Arcillas later\u00edticas (resultado de la alteraci\u00f3n in situ de los yacimientos anteriores) como los casi 250 yacimientos de este tipo que se explotan en el sureste de China y Dep\u00f3sitos tipo placer, como el de las monacitas de\u00a0 Matamulas en Ciudad Real en Espa\u00f1a.<\/span><\/p>\n\n\n\n\n\n\n\n\n\n\n\n\n\n\n\n\n\n\n\n\n
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Listado de REE<\/strong><\/span><\/p>\n<\/td>\n

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Aplicaciones Principales<\/strong><\/span><\/p>\n<\/td>\n<\/tr>\n

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Lantharum (La)<\/span><\/p>\n<\/td>\n

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Lentes de c\u00e1maras, catalizadores para refinado de petr\u00f3leo, veh\u00edculos el\u00e9ctricos, cristales \u00f3pticos, bater\u00edas recargables<\/span><\/p>\n<\/td>\n<\/tr>\n

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Cerium (Ce)<\/span><\/p>\n<\/td>\n

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Catalizadores para refiner\u00edas de petr\u00f3leo, pantallas color, LCD, aleaciones met\u00e1licas, PET, filtros UV en cristales, protecci\u00f3n de radiaci\u00f3n<\/span><\/p>\n<\/td>\n<\/tr>\n

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Praseodymium (Pr)<\/span><\/p>\n<\/td>\n

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Colorantes en cristales, pantallas color, LCD, refrigerantes criog\u00e9nicos, iluminaci\u00f3n energ\u00eda-eficiente, discos duros, l\u00e1seres, imanes, pigmentos, electr\u00f3nica port\u00e1til, peque\u00f1os motores, t\u00e9cnicas de radioterapia<\/span><\/p>\n<\/td>\n<\/tr>\n

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Neodymium (Nd)<\/span><\/p>\n<\/td>\n

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Discos duros, veh\u00edculos el\u00e9ctricos, magnetos permanentes, tratamiento de c\u00e1ncer, colores en cristales y cer\u00e1micas<\/span><\/p>\n<\/td>\n<\/tr>\n

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Promethium (Pm)<\/span><\/p>\n<\/td>\n

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Pinturas iridiscentes, bater\u00edas nucleares<\/span><\/p>\n<\/td>\n<\/tr>\n

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Samarium (Sm)<\/span><\/p>\n<\/td>\n

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L\u00e1seres, magnetos, veh\u00edculos el\u00e9ctricos<\/span><\/p>\n<\/td>\n<\/tr>\n

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Europium (Eu)<\/span><\/p>\n<\/td>\n

\n

Biodiagn\u00f3stico por im\u00e1genes, pantallas color, LCD, iluminaci\u00f3n energ\u00eda-eficiente y fluorescente, l\u00e1seres, electr\u00f3nica port\u00e1til y peque\u00f1os motores<\/span><\/p>\n<\/td>\n<\/tr>\n

\n

Gadolinium (Gd)<\/span><\/p>\n<\/td>\n

\n

L\u00e1seres, chips de memorias, captura de neutrones, aditivos de acero<\/span><\/p>\n<\/td>\n<\/tr>\n

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Terbium (Tb)<\/span><\/p>\n<\/td>\n

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Terapias contra el c\u00e1ncer, pantallas color, LCD, celdas de combustible, l\u00e1mparas fluorescentes, motores el\u00e9ctricos de alta potencia, l\u00e1seres, chips de memorias<\/span><\/p>\n<\/td>\n<\/tr>\n

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Dysprosium (Dy)<\/span><\/p>\n<\/td>\n

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Motores el\u00e9ctricos de alta potencia, l\u00e1seres, veh\u00edculos livianos<\/span><\/p>\n<\/td>\n<\/tr>\n

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Holmium (Ho)<\/span><\/p>\n<\/td>\n

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Terapias contra el c\u00e1ncer, l\u00e1seres, magnetos, est\u00e1ndares para espetrofot\u00f3metros \u00f3pticos<\/span><\/p>\n<\/td>\n<\/tr>\n

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Erbium (Er)<\/span><\/p>\n<\/td>\n

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Tecnolog\u00eda de fibra \u00f3ptica, l\u00e1seres, aplicaciones de salud, acero<\/span><\/p>\n<\/td>\n<\/tr>\n

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Thulium (Tm)<\/span><\/p>\n<\/td>\n

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L\u00e1seres<\/span><\/p>\n<\/td>\n<\/tr>\n

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Ytterbium (Yb)<\/span><\/p>\n<\/td>\n

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Agentes de reducci\u00f3n qu\u00edmica, l\u00e1seres IR,<\/span><\/p>\n<\/td>\n<\/tr>\n

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Luletium (Lu)<\/span><\/p>\n<\/td>\n

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Catalizadores, lentes de alta refracci\u00f3n. LED<\/span><\/p>\n<\/td>\n<\/tr>\n

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Yttrium (Y)<\/span><\/p>\n<\/td>\n

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Cer\u00e1micas, pantallas color, LCD, l\u00e1mparas fluorescentes compactas, superconductores de alta temperatura, l\u00e1seres, LED, filtros micro-ondas<\/span><\/p>\n<\/td>\n<\/tr>\n

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Scandium (Sc)<\/span><\/p>\n<\/td>\n

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Aleaciones para componentes aeroespaciales, iluminaci\u00f3n para c\u00e1maras, catalizadores, pantallas color, LCD, agentes de detecci\u00f3n radiactiva en refiner\u00edas de petr\u00f3leo, super aleaciones, tubos de rayos X.<\/span><\/p>\n<\/td>\n<\/tr>\n<\/tbody>\n<\/table>\n\n\n\n

Tabla 1. Listado de REE y sus aplicaciones m\u00e1s conocidas<\/strong><\/span><\/p>\n

Aunque los REE (ver Fig. 3) no son tan \u201craros\u201d en la superficie terrestre, su proceso de obtenci\u00f3n y posterior tratamiento es muy complejo y costoso. Para su obtenci\u00f3n se emplean procesos agresivos al medio ambiente como la extracci\u00f3n mediante disolventes org\u00e1nicos, la separaci\u00f3n magn\u00e9tica o a muy elevadas temperaturas (alrededor de 1000 grados). Es com\u00fan la p\u00e9rdida de material durante el proceso de separaci\u00f3n que, en algunas oportunidades alcanza el 50%. Tambi\u00e9n preocupa la presencia de elementos radiactivos de Torio y Uranio como residuos colaterales del proceso de extracci\u00f3n. Estas cuestiones, sumadas a que la formaci\u00f3n geol\u00f3gica de los yacimientos existentes de REE ha sido completamente distinta, raz\u00f3n por la cual los m\u00e9todos de extracci\u00f3n no pueden ser exportados a otros pa\u00edses, ha ralentizado la carrera por estos recursos a muchos de los pa\u00edses que cuentan con reservas potenciales considerables.<\/span><\/p>\n\n\n\n

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Figura 3.  Los Elementos de Tierras Raras<\/strong><\/figcaption><\/figure><\/div>\n\n\n\n

China comenz\u00f3 la explotaci\u00f3n de REE a mediados de la d\u00e9cada del 80 y super\u00f3 muy r\u00e1pidamente a a Estados Unidos, que lideraba la producci\u00f3n desde 1990. Desde 2009 China ejerce el monopolio. Estados Unidos intent\u00f3 reactivar sus niveles de producci\u00f3n entre 2012 y 2015, pero su contribuci\u00f3n al volumen global apenas alcanz\u00f3 el 4% en ese per\u00edodo.<\/span><\/p>\n

Esta situaci\u00f3n gener\u00f3 que la demanda global de REE y su producto el \u00f3xido de tierras raras (REO) aumentara hasta casi triplicarse en la \u00faltima d\u00e9cada.<\/span><\/p>\n

Gradualmente, los pa\u00edses altamente industrializados liderados por Estados Unidos fueron buscando fuentes alternativas de provisi\u00f3n de REE y dirigieron su atenci\u00f3n a los fondos oce\u00e1nicos, donde tambi\u00e9n hab\u00eda llegado China.<\/span><\/p>\n

Miner\u00eda en los fondos oce\u00e1nicos<\/strong><\/span><\/em><\/h6>\n

Las continuas exploraciones de los fondos marinos, incrementadas en la \u00faltima d\u00e9cada, arrojaron evidencia no s\u00f3lo de la existencia de REE en los Oc\u00e9anos Pac\u00edfico e Indico, sino de sus elevadas concentraciones. En comparaci\u00f3n los dos sitios terrestres m\u00e1s grandes concentran el 1% de REE, mientras que en los n\u00f3dulos polimet\u00e1licos y costras de ferromanganeso del Pac\u00edfico, ricos en cobalto, la cantidad de REE pesados alcanzar\u00eda el 26%. En India, se obtienen REE livianos en un 70-75% de las playas y las \u00e1reas costeras y offshore.<\/span><\/p>\n

Si bien los n\u00f3dulos polimet\u00e1licos se conocen desde hace 50 a\u00f1os, estudios recientes demostraron que los sedimentos no consolidados de los fondos marinos pueden ser buenos candidatos de recursos REE. No obstante existen todav\u00eda pocas investigaciones que incluyan evaluaciones cuantitativas de los minerales considerados cr\u00edticos en las profundidades oce\u00e1nicas. Por otra parte, las actividades en miner\u00eda oce\u00e1nica, se remontan a la d\u00e9cada del 60, \u00a0pero su impulso se perdi\u00f3 con el paso del tiempo debido a m\u00faltiples factores como las fluctuaciones en los precios de los metales, el acceso relativamente f\u00e1cil a materias primas sobre la superficie terrestre, dificultades t\u00e9cnicas por falta de tecnolog\u00eda adecuada e incertidumbre jur\u00eddica.<\/span><\/p>\n

En los fondos oce\u00e1nicos existen principalmente tres tipos de recursos de gran inter\u00e9s econ\u00f3mico: N\u00f3dulos polimet\u00e1licos (NP), Costras ferromagnesianas (CFM) y dep\u00f3sitos masivos de sulfuros, generados por las fumarolas hidrotermales. Descubiertos en 1870, permanecieron indiferentes al desarrollo tecnol\u00f3gico durante casi un siglo. El inter\u00e9s econ\u00f3mico en los NP impuls\u00f3 la formaci\u00f3n de un consorcio integrado por Alemania, EEUU, Canad\u00e1, Jap\u00f3n, Francia, B\u00e9lgica, Italia entre otros. Este consorcio en las d\u00e9cadas del 60 y 70 se concentr\u00f3 en la evaluaci\u00f3n de los dep\u00f3sitos de minerales del Pac\u00edfico, en Clarion Clipperton, as\u00ed como en el desarrollo de tecnolog\u00edas de extracci\u00f3n. Con la Convenci\u00f3n de Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar (CONVEMAR) en la d\u00e9cada del 80 y la entrada en vigencia de la Autoridad Internacional de Fondos Marinos (ISA) en los 90, las actividades de exploraci\u00f3n comenzaron a estar reguladas mediante contratos. Estas actividades eran realizadas principalmente por agencias gubernamentales hasta que a partir de 2010 llegan los actores privados a la industria de los minerales submarinos.<\/span><\/p>\n

Su importancia ha adquirido nueva relevancia debido a cambios geopol\u00edticos y a una mayor demanda del sector de las energ\u00edas renovables no convencionales. Al primer trimestre de 2021 se han confirmado 31 contratos de exploraci\u00f3n minera ubicados en los oc\u00e9anos Pac\u00edfico, Atl\u00e1ntico e \u00cdndico que involucran a 21 contratistas de todo el mundo entre empresas, autoridades gubernamentales e institutos de ciencia y tecnolog\u00eda (ver Tabla 2). Se encuentran presentes, a trav\u00e9s de esos organismos y empresas, pa\u00edses como China, Francia, Alemania, India, Jap\u00f3n, Corea del Sur, Rusia y la Organizaci\u00f3n Conjunta Interoce\u00e1nica (un consorcio integrado por Bulgaria, Cuba, Rep\u00fablica Checa, Polonia, Rusia y Eslovaquia), as\u00ed como peque\u00f1os estados como las Islas Cook, Kiribati, Nauru, Singapur y Tonga.<\/span><\/p>\n\n\n\n\n\n\n\n\n\n\n\n\n\n\n\n
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Estado patrocinante de la Miner\u00eda Oce\u00e1nica<\/span><\/em><\/h1>\n<\/td>\n

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Empresa privada o Instituci\u00f3n<\/span><\/em><\/h1>\n<\/td>\n<\/tr>\n

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China<\/span><\/h1>\n<\/td>\n

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China Minmetals Corporation<\/span><\/h1>\n<\/td>\n<\/tr>\n

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Islas Cook<\/span><\/h1>\n<\/td>\n

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Cook Islands Investment Corporation<\/span><\/h1>\n<\/td>\n<\/tr>\n

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Reino Unido<\/span><\/h1>\n<\/td>\n

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UK Seabed Resources Ltd<\/span><\/h1>\n<\/td>\n<\/tr>\n

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Singapur<\/span><\/h1>\n<\/td>\n

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Ocean Mineral Singapore Pte Ltd.<\/span><\/h1>\n<\/td>\n<\/tr>\n

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B\u00e9lgica<\/span><\/h1>\n<\/td>\n

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Global Sea Mineral Resources NV<\/span><\/h1>\n<\/td>\n<\/tr>\n

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Kiribati<\/span><\/h1>\n<\/td>\n

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Marawa Research and Exploration Ltd.<\/span><\/h1>\n<\/td>\n<\/tr>\n

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Tonga<\/span><\/h1>\n<\/td>\n

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Tonga Offshore Mining Limited<\/span><\/h1>\n<\/td>\n<\/tr>\n

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Nauru<\/span><\/h1>\n<\/td>\n

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Nauru Ocean Resources Inc.<\/span><\/h1>\n<\/td>\n<\/tr>\n

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Alemania<\/span><\/h1>\n<\/td>\n

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Federal Institute for Geosciences and Natural Resources of Germany<\/span><\/h1>\n<\/td>\n<\/tr>\n

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India<\/span><\/h1>\n<\/td>\n

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Government of India<\/span><\/h1>\n<\/td>\n<\/tr>\n

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Francia<\/span><\/h1>\n<\/td>\n

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Institut fran\u00e7ais de recherche pour l\u2019exploitation de la mer<\/span><\/h1>\n<\/td>\n<\/tr>\n

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Jap\u00f3n<\/span><\/h1>\n<\/td>\n

\n

Deep Ocean Resources Development Co. Ltd.<\/span><\/h1>\n<\/td>\n<\/tr>\n<\/tbody>\n<\/table>\n\n\n\n

Tabla 2. Listado de participantes en los de principales contratos<\/strong><\/span><\/p>\n

China, el mayor consumidor e importador de minerales y metales es un actor de peso que, no s\u00f3lo participa en la mayor\u00eda de los contratos sino que ejerce presi\u00f3n para la creaci\u00f3n de un c\u00f3digo de miner\u00eda \u201cpreventivo\u201d a nivel internacional. Seg\u00fan Nugent, director del Pew Charitable Trusts Seabed Mining Project, no s\u00f3lo se trata de inter\u00e9s econ\u00f3mico sino de prestigio, \u201cXi Jinping tiene tres metas de profundidad: en el espacio, en el oc\u00e9ano y en la tierra\u201d.<\/em> Esto puede ser un indicador de los recursos que China estar\u00eda dispuesta a aplicar a la consecuci\u00f3n de estos objetivos.<\/span><\/p>\n

Tambi\u00e9n a esta altura resulta menester se\u00f1alar algunos aspectos de la capacidad cient\u00edfico tecnol\u00f3gica de China en relaci\u00f3n con la actividad de miner\u00eda oce\u00e1nica. A fines de 2020 China present\u00f3 un video en el cual su veh\u00edculo sumergible Fendouzhe (Ver Fig. 4) habr\u00eda descendido a los 10.909 metros en Mariana Trench. Las caracter\u00edsticas de este veh\u00edculo dan cuenta de algunas de las capacidades tecnol\u00f3gicas chinas en relaci\u00f3n con los fondos oce\u00e1nicos. Su estructura de titanio soporta la presi\u00f3n oce\u00e1nica a una profundidad de 10.000 metros (+ de 32000 pies), est\u00e1 potenciado por bater\u00edas de litio y puede tomar muestras con sus brazos rob\u00f3ticos extensibles y operar con precisi\u00f3n de un cent\u00edmetro.<\/span><\/p>\n\n\n\n

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CGTN 2020<\/strong><\/em><\/figcaption><\/figure><\/div>\n\n\n\n
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XINHUA<\/em>\u00a0
Figura 4. Veh\u00edculos Sumergibles chinos para exploraci\u00f3n de fondos oce\u00e1nicos.<\/strong><\/figcaption><\/figure><\/div>\n\n\n\n

Se observa un avance notable desde la presentaci\u00f3n de su primer veh\u00edculo sumergible en 2012, Jialong. Posteriormente present\u00f3 el Deep Sea Warrior, que operaba a 7000 metros de profundidad. Desde que fue puesto en servicio llev\u00f3 a cabo 43 inmersiones y condujo investigaciones geol\u00f3gicas, geoqu\u00edmicas y biol\u00f3gicas. En 2019, despu\u00e9s de una onerosa modernizaci\u00f3n, volvi\u00f3 al servicio activo el veh\u00edculo sumergible Jialong con el ambicioso prop\u00f3sito de realizar una traves\u00eda alrededor del mundo. Su misi\u00f3n ser\u00eda investigar la ubicaci\u00f3n e identificaci\u00f3n de sedimentos marinos en busca de REE, cobre, n\u00edquel, manganeso y cobalto para satisfacer los requerimientos futuros de tres de sus principales sectores productivos: la electr\u00f3nica, la energ\u00eda solar y la energ\u00eda e\u00f3lica. Algunos analistas sostienen que, sin importar cuanto tiempo resta para el agotamiento de las reservas terrestres de minerales cr\u00edticos, los oc\u00e9anos ofrecen un caudal a\u00fan desconocido del que podr\u00e1 abastecerse sin incurrir en los costos derivados de conflictos con otros actores.<\/span><\/p>\n

La tecnolog\u00eda para la miner\u00eda de fondos oce\u00e1nicos se encuentra en transici\u00f3n de la etapa de experimentaci\u00f3n a la de operaciones comerciales. Y la ventaja parece recaer nuevamente en China que posee vasta experiencia en prospecci\u00f3n oce\u00e1nica, aunque en tecnolog\u00eda de extracci\u00f3n se encuentre detr\u00e1s de Jap\u00f3n, Corea y otras naciones occidentales como Francia y Estados Unidos. Pero la experiencia en adquisici\u00f3n de conocimiento por las investigaciones realizadas durante los \u00faltimos cuarenta a\u00f1os y su capacidad tecnol\u00f3gica en rob\u00f3tica todav\u00eda pueden darle una ventaja.<\/span><\/p>\n

Los \u00faltimos dos Planes Quinquenales (12 de 2011-2015 y 13 de 2016-2020) dejaron en claro la intenci\u00f3n del gobierno chino de participar activamente en el desarrollo de capacidades de explotaci\u00f3n de recursos en fondos oce\u00e1nicos. En la versi\u00f3n decimocuarta del Plan Quinquenal (2021-2025) se incluye un apartado especial sobre los oc\u00e9anos que por primera vez incluye la palabra \u201csostenible\u201d para referirse a las actividades econ\u00f3micas. Ese podr\u00eda resultar un indicio de que China pretende llevar sus nuevas ideas medioambientales a los oc\u00e9anos, atento a las implicaciones que estos tienen para las relaciones internacionales y la gobernanza de los denominados \u201cglobal commons\u201d. Estos \u00faltimos, los fondos marinos que quedan fuera de la jurisdicci\u00f3n de un pa\u00eds, han sido objeto de intensas actividades de exploraci\u00f3n durante la d\u00e9cada pasada.<\/span><\/p>\n

Tambi\u00e9n sus propuestas de regulaci\u00f3n de actividades de miner\u00eda oce\u00e1nica est\u00e1n bajo observaci\u00f3n internacional. China aprob\u00f3 en 2016 la Ley de Miner\u00eda en el Oc\u00e9ano Profundo en 2016, seguida de otras normas para otorgar licencias en cumplimiento de lo acordado con la Autoridad Internacional de Fondos Marinos. China viene desempe\u00f1ando un rol preponderante en este organismo desde su ingreso en 1996, a s\u00f3lo dos a\u00f1os de su creaci\u00f3n.<\/span><\/p>\n

Las ambiciones y los avances de China en el campo de las \u201cenerg\u00edas verdes\u201d<\/span><\/h5>\n

Existe una estrecha relaci\u00f3n entre los REE y su contribuci\u00f3n al desarrollo del sector de las energ\u00edas renovables. La atenci\u00f3n internacional sobre el XIV Plan Quinquenal de Desarrollo Econ\u00f3mico y Social de China estuvo concentrada en el compromiso del pa\u00eds asi\u00e1tico con la cuesti\u00f3n clim\u00e1tica. Sin duda, la preocupaci\u00f3n general rondaba en torno a la forma en que el principal emisor de gases invernadero del planeta podr\u00eda dar cumplimiento a su decisi\u00f3n de alcanzar la neutralidad del carbono en 2060. As\u00ed lo hab\u00eda anunciado el presidente Xi Jinping en septiembre 2020, durante la 75\u00aa Asamblea de Naciones Unidas. El documento en cuesti\u00f3n fue finalmente aprobado en marzo 2021, pero no logr\u00f3 despejar las dudas sobre la intenci\u00f3n china de acelerar su contribuci\u00f3n a reducir los efectos del cambio clim\u00e1tico.<\/span><\/p>\n

No obstante el desaliento de la comunidad ambiental, algunos expertos se\u00f1alan que el objetivo del 2060 puede alcanzarse mediante un objetivo intermedio: la transici\u00f3n energ\u00e9tica eficiente<\/strong>. Si China contin\u00faa el ritmo de avance alcanzado en el campo de las energ\u00edas renovables, quiz\u00e1s pueda llegar a cumplir otra de las promesas de Xi Jiping: la efectuada en Dic 2020 en la Cumbre de Ambici\u00f3n Clim\u00e1tica. All\u00ed anunci\u00f3 que su pa\u00eds elevar\u00e1 la capacidad instalada de energ\u00eda solar y e\u00f3lica a m\u00e1s de 1200 millones de kilovatios (triplicando su capacidad actual) y a aumentar la participaci\u00f3n de los combustibles no f\u00f3siles en el consumo de energ\u00eda primaria en un 25%; ambas intenciones con una deadline en 2030.<\/span><\/p>\n

Seg\u00fan datos de Trading Platforms<\/em>, la capacidad de energ\u00eda renovable instalada en el mundo alcanz\u00f3 los 2.799 GW en 2020, frente a los 2538 acumulados en 2019. Un tercio de ella se concentra en China, que lidera el mercado mundial de energ\u00eda renovable con 895 GW, secundado a una distancia considerable por Estados Unidos con 292 GW. El total de energ\u00eda renovable producida en China no es superado ni sumando la capacidad de los cinco pa\u00edses que le siguen en la lista: Estados Unidos, Brasil, India, Alemania y Canad\u00e1. Todos ellos juntos alcanzaron una capacidad combinada de 809 GW en 2020. Jap\u00f3n fue el \u00faltimo pa\u00eds que tuvo una capacidad superior a 100 GW, mientras que Espa\u00f1a, Italia y Francia apenas lograron capacidad de 59 GW en el caso espa\u00f1ol, y de 55 GW en los otros dos en 2020.<\/span><\/p>\n

Las distintas tecnolog\u00edas renovables tambi\u00e9n experimentaron distintos niveles de crecimiento. En 2020, la energ\u00eda hidroel\u00e9ctrica, la bioenerg\u00eda y la geotermia experimentaron un crecimiento modesto de entre el 1% y el 2%. Sin embargo, la energ\u00eda e\u00f3lica como la solar experimentaron un crecimiento interanual significativo (8,67%) en 2020. La e\u00f3lica experiment\u00f3 un crecimiento interanual de casi el 18%, mientras que la solar tuvo un crecimiento interanual del 21,6%.<\/span><\/p>\n

A los fines del presente an\u00e1lisis nos limitaremos a considerar los avances de China en energ\u00eda e\u00f3lica y su relaci\u00f3n con la potencialidad de provisi\u00f3n de recursos que ofrecen los fondos marinos.<\/span><\/p>\n

Energ\u00eda E\u00f3lica y Energ\u00eda E\u00f3lica Marina<\/strong><\/span><\/em><\/h6>\n

Seg\u00fan la empresa brit\u00e1nica Wood Mackenzie<\/em>, especializada en inteligencia de mercados, el camino de China hacia la neutralidad en carbono para 2060 puede resultar complementaria otras dos metas, la seguridad energ\u00e9tica y los objetivos econ\u00f3micos. China intentar\u00e1 equilibrar los objetivos de la comunidad internacional con sus intereses en seguridad energ\u00e9tica y sus ambiciones\u2026\u00bfs\u00f3lo econ\u00f3micas?<\/span><\/p>\n

Cumplir con su objetivo de carbono neutral requerir\u00e1 un aumento del 75% de la demanda el\u00e9ctrica actual para reemplazar los combustibles f\u00f3siles que, traducido en d\u00f3lares implican 6.400 millones de inversi\u00f3n en energ\u00edas renovables. Se prev\u00e9 que ese crecimiento venga de la mano principalmente de la energ\u00eda e\u00f3lica y solar, as\u00ed como de su almacenamiento.<\/span><\/p>\n

Producir lo necesario para estas metas no representar\u00e1 una gran dificultad. China ya es el mayor fabricante mundial de turbinas e\u00f3licas y domina la producci\u00f3n mundial de m\u00f3dulos solares, con alrededor de dos tercios de los paneles fotovoltaicos producidos en el pa\u00eds. Sin mencionar la capacidad de los productores chinos en el exterior. China tambi\u00e9n lidera el suministro y procesamiento de la mayor\u00eda de las materias primas necesarias para bater\u00edas y otras tecnolog\u00edas de cero carbono. Tres cuartas partes de la producci\u00f3n mundial de bater\u00edas de iones de litio, la mitad de los veh\u00edculos el\u00e9ctricos del mundo y casi el 70% de todos los paneles solares se fabrican en China.<\/span><\/p>\n

Sin embargo el principal desaf\u00edo que enfrenta es garantizar el suministro seguro y competitivo de materias primas para este crecimiento. Y ese desaf\u00edo ronda alrededor de cinco metales esenciales: cobre, aluminio, n\u00edquel, cobalto y litio. A pesar de una d\u00e9cada de inversi\u00f3n china en activos de cobre en el extranjero, las grandes mineras occidentales contin\u00faan dominando. La dependencia de China de los mineros extranjeros para su suministro de cobre es una gran preocupaci\u00f3n, raz\u00f3n por la que sus esfuerzos estar\u00e1n dirigidos a alcanzar un mayor control de otras materias primas. La producci\u00f3n nacional y extranjera de cobre, esencial para la transmisi\u00f3n el\u00e9ctrica, el cableado y las turbinas e\u00f3licas, a partir de sus reservas nacionales apenas alcanza el 16% del total que requiere. Tras una d\u00e9cada de inversi\u00f3n en activos de cobre en el extranjero no ha podido revertir el dominio de las grandes mineras occidentales. Es as\u00ed que el logro de las metas chinas en energ\u00edas renovables depender\u00e1 en gran medida del acceso a recursos tanto terrestres como oce\u00e1nicos.<\/span><\/p>\n

Por otra parte, la energ\u00eda e\u00f3lica marina se consolida como una de las tecnolog\u00edas m\u00e1s relevantes para descarbonizar el sistema energ\u00e9tico y lograr neutralidad cero neto. El\u00a0 Banco Mundial se\u00f1ala que, con la tecnolog\u00eda disponible en la actualidad, el potencial e\u00f3lico marino a nivel mundial es de 71.000 GW, por lo que este recurso ser\u00e1 clave para mantener el calentamiento global por debajo de los niveles preindustriales de 1,5 \u00b0 C, adem\u00e1s de la generaci\u00f3n de importantes beneficios econ\u00f3micos. Acelerar la comercializaci\u00f3n de la energ\u00eda e\u00f3lica marina flotante en esta d\u00e9cada tambi\u00e9n ser\u00e1 crucial para desarrollar el sector.\u00a0<\/span><\/p>\n

En relaci\u00f3n con la energ\u00eda e\u00f3lica marina (Ver Fig. 5) a nivel mundial, podemos se\u00f1alar que este segmento industrial tuvo su segundo mejor a\u00f1o en 2020 con la instalaci\u00f3n de m\u00e1s de 6 GW nuevos, seg\u00fan datos de otra empresa de inteligencia de mercados, GWEC<\/em>. A pesar de los impactos de la pandemia que afectaron a otros sectores energ\u00e9ticos, este segmento logr\u00f3 mantener su tasa de crecimiento gracias al impulso de China. Por tercer a\u00f1o consecutivo se ubica en la cima del sector global, y s\u00f3lo en 2020 la capacidad instalada supera el 50% del guarismo mundial. Aparte de China (50,45%), s\u00f3lo se destacan algunos pa\u00edses europeos, como Holanda y B\u00e9lgica (24,62% y 11,59%), Corea del Sur (0,99) y Estados Unidos (0,20) con nuevas capacidades instaladas. Portugal fue el \u00fanico pa\u00eds que instal\u00f3 una plataforma flotante de energ\u00eda e\u00f3lica marina en el mismo per\u00edodo.<\/span><\/p>\n

La capacidad e\u00f3lica marina global ahora supera los 35 GW, un aumento del 106 por ciento solo en los \u00faltimos 5 a\u00f1os. China ha superado a Alemania en t\u00e9rminos de instalaciones acumuladas, convirti\u00e9ndose en la segunda e\u00f3lica marina m\u00e1s grande a nivel mundial, detr\u00e1s del Reino Unido que ocupa el primer lugar<\/span><\/p>\n\n\n\n

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China Daily News<\/em>
Figura 5.\u00a0 Plataforma E\u00f3lica Marina<\/strong><\/figcaption><\/figure><\/div>\n\n\n\n

Los expertos prev\u00e9n que el crecimiento r\u00e9cord contin\u00fae en China durante el 2021 de cara a su meta de neutralidad cero. Una importante contribuci\u00f3n vendr\u00e1 de la provincia de Shandong que prev\u00e9 asignar un total de 23 GW de proyectos e\u00f3licos para 2025. Este objetivo podr\u00e1 potenciarse gracias al reciente acuerdo celebrado entre el gigante energ\u00e9tico europeo noruego EQUINOR <\/em>con el astillero chino CIMC RAFFLES <\/em>para desarrollar proyectos e\u00f3licos marinos frente a la mencionada provincia.<\/em><\/span><\/p>\n

El apetito internacional por las Tierras Raras<\/span><\/h5>\n

La posici\u00f3n dominante de China en el mercado de las tierras raras, tanto en la oferta como en la demanda, no es una preocupaci\u00f3n nueva en el \u00e1mbito internacional.\u00a0 La producci\u00f3n correspondiente a la miner\u00eda y al refinado en el pa\u00eds asi\u00e1tico est\u00e1 controlada por cuotas asignadas a seis empresas estatales, que est\u00e1n altamente integradas en toda la cadena de suministro de tierras raras.<\/span><\/p>\n

Los peores temores se hicieron evidentes en 2010 a causa de un incidente diplom\u00e1tico por los territorios en disputa del Archipi\u00e9lago Diaoyu o Islas Senkaku entre Jap\u00f3n y China. Este \u00faltimo decidi\u00f3 como medida coercitiva imponer un embargo a la entrega de metales de tierras raras a los puertos japoneses, generando un aumento en el precio internacional cercano al 700% (ver Fig. 6).<\/span><\/p>\n

\u00a0<\/p>\n\n\n\n

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CSIS China Power Project<\/em><\/strong>\u00a0
Figura 6. Evoluci\u00f3n de precios internacionales de Tierras Raras 2000-2020<\/strong><\/figcaption><\/figure><\/div>\n\n\n\n

A pesar del impacto que caus\u00f3 el incidente de 2010 y cuyas consecuencias se extendieron hasta 2014, el acceso a este mercado no ha sido f\u00e1cil para ning\u00fan pa\u00eds. Reci\u00e9n en 2015 se comienza a observar una tenue participaci\u00f3n por parte de otros actores internacionales y en 2020 comenzaron a surgir actores no procedentes de China en el segmento de producci\u00f3n de concentrados de minerales de tierras raras, pero gran parte de esta materia prima fue absorbida por el mercado interno chino. M\u00e1s all\u00e1 de los pron\u00f3sticos de crecimiento y recuperaci\u00f3n post-Covid del sector que rondan un 10% interanual, la apuesta fuerte viene impulsada por la \u201cAgenda Verde\u201d. En efecto, los productos de tierras raras se emplean en la generaci\u00f3n de energ\u00eda renovable y en el trasporte de \u201cemisi\u00f3n cero\u201d mediante el uso de imanes permanentes en turbinas e\u00f3licas y en los sistemas de transmisi\u00f3n de veh\u00edculos h\u00edbridos y el\u00e9ctricos, entre otras aplicaciones.<\/span><\/p>\n

En este sentido, a partir de mediados de 2019 se observa en algunos pa\u00edses, particularmente Estados Unidos, Rusia, la Uni\u00f3n Europea y Australia, una tendencia a acelerar los esfuerzos para reducir esta dependencia mediante la implementaci\u00f3n de nuevas estrategias. Como mencionamos anteriormente, el a\u00f1o 2020 con la pandemia COVID-19 ha resaltado a\u00fan m\u00e1s el grado de dependencia de Occidente de los recursos estrat\u00e9gicos y de los productos refinados provistos por China.\u00a0<\/span><\/p>\n

Teniendo en cuenta que los REE se encuentran presentes en una variedad de minerales, esto no significa que tengan la misma viabilidad econ\u00f3mica para iniciar la extracci\u00f3n conforme a los precios actuales y la tecnolog\u00eda disponible. Si un pa\u00eds determinado tuviera la intenci\u00f3n de aumentar la demanda nacional de REE deber\u00e1 implementar diferentes estrategias que incluyen la localizaci\u00f3n de reservas geol\u00f3gicas adicionales, reducir los costos de la extracci\u00f3n de REE a partir de otros minerales, aumentar las tecnolog\u00edas disponibles para producir REE a trav\u00e9s de procesos de reciclado y aumentar la sostenibilidad de los REE para cada uso espec\u00edfico, entre otros. No obstante ello, el incidente de 2010 entre China y Jap\u00f3n, que se extendi\u00f3 hasta 2014, dej\u00f3 sus huellas. Alrededor de 15 pa\u00edses se lanzaron tras la exploraci\u00f3n de los REE, llegando a iniciar alrededor de 40 grandes proyectos de exploraci\u00f3n que suman una cantidad estimada de recursos en 3000 millones de toneladas m\u00e9tricas. Como consecuencia de ello, hasta 2017 se registraban cerca de una decena de sitios de extracci\u00f3n de REE (ver Tabla 3).<\/span><\/p>\n\n\n\n\n\n\n\n\n\n\n\n\n\n
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Nombre del Sitio<\/strong><\/span><\/p>\n<\/td>\n

\n

Origen<\/strong><\/span><\/p>\n<\/td>\n

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Recursos en TM<\/strong><\/span><\/p>\n<\/td>\n<\/tr>\n

\n

Mount Weld<\/strong><\/span><\/p>\n<\/td>\n

\n

Australia<\/strong><\/span><\/p>\n<\/td>\n

\n

23,9<\/strong><\/span><\/p>\n<\/td>\n<\/tr>\n

\n

Buena Norte<\/strong><\/span><\/p>\n<\/td>\n

\n

Brasil<\/strong><\/span><\/p>\n<\/td>\n

\n

—-<\/strong><\/span><\/p>\n<\/td>\n<\/tr>\n

\n

Bayan Obo<\/strong><\/span><\/p>\n<\/td>\n

\n

China<\/strong><\/span><\/p>\n<\/td>\n

\n

800<\/strong><\/span><\/p>\n<\/td>\n<\/tr>\n

\n

Daluxiang<\/strong><\/span><\/p>\n<\/td>\n

\n

China<\/strong><\/span><\/p>\n<\/td>\n

\n

15,2<\/strong><\/span><\/p>\n<\/td>\n<\/tr>\n

\n

Maoniuping<\/strong><\/span><\/p>\n<\/td>\n

\n

China<\/strong><\/span><\/p>\n<\/td>\n

\n

50,2<\/strong><\/span><\/p>\n<\/td>\n<\/tr>\n

\n

Mar del Sur de China<\/strong><\/span><\/p>\n<\/td>\n

\n

China<\/strong><\/span><\/p>\n<\/td>\n

\n

—-<\/strong><\/span><\/p>\n<\/td>\n<\/tr>\n

\n

Weishan<\/strong><\/span><\/p>\n<\/td>\n

\n

China<\/strong><\/span><\/p>\n<\/td>\n

\n

—-<\/strong><\/span><\/p>\n<\/td>\n<\/tr>\n

\n

Karnasurt <\/strong><\/span><\/p>\n<\/td>\n

\n

Rusia<\/strong><\/span><\/p>\n<\/td>\n

\n

—-<\/strong><\/span><\/p>\n<\/td>\n<\/tr>\n

\n

Mountain Pass<\/strong><\/span><\/p>\n<\/td>\n

\n

EEUU<\/strong><\/span><\/p>\n<\/td>\n

\n

16,7<\/strong><\/span><\/p>\n<\/td>\n<\/tr>\n

\n

Dong Pao<\/strong><\/span><\/p>\n<\/td>\n

\n

Vietnam<\/strong><\/span><\/p>\n<\/td>\n

\n

—-<\/strong><\/span><\/p>\n<\/td>\n<\/tr>\n<\/tbody>\n<\/table>\n\n\n\n

USGS 2017<\/em><\/strong><\/span><\/p>\n

Tabla 3. Sitios de Extracci\u00f3n Activos a 2017.<\/strong><\/span><\/p>\n

Uni\u00f3n Europea<\/strong><\/span><\/em><\/span><\/h4>\n

La Uni\u00f3n Europea, con un sector tecnol\u00f3gico altamente dependiente de las importaciones, no relacion\u00f3 esta dependencia con las Tierras Raras hasta 2008 cuando la Comisi\u00f3n Europea (CE) formaliz\u00f3 una Iniciativa de Materias Primas que reci\u00e9n se plasm\u00f3 en un planeamiento estrat\u00e9gico en 2011. Ese a\u00f1o se adopt\u00f3 una estrategia dirigida a garantizar el acceso a materias primas en mercados globales a precios no distorsionados, potenciar un suministro sostenible de fuentes europeas y reducir el consumo de materias primas primarias.<\/span><\/p>\n\n\n\n

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Comisi\u00f3n Europea 2017
Figura 7 \u2013 Distribuci\u00f3n de pa\u00edses productores de materias primas cr\u00edticas para la UE<\/strong><\/figcaption><\/figure><\/div>\n\n\n\n

Sin embargo reci\u00e9n en 2017 la CE presenta el Informe \u201cCRM List\u201d ( \u201cLista de materias primas cr\u00edticas para la UE<\/em>\u201d) (Ver Fig. 7) donde no s\u00f3lo los elementos de Tierras Raras Livianas y Pesadas encabezan la lista, sino que le otorgan la m\u00e1xima calificaci\u00f3n en relaci\u00f3n con su importancia econ\u00f3mica y el nivel de riesgo asociado a la provisi\u00f3n de estos recursos, dejando bien en claro que existe un muy bajo a inexistente margen de sustituci\u00f3n para estos materiales. En 2020 lanz\u00f3 su Plan de Acci\u00f3n sobre Materias Primas Cr\u00edticas y puso en marcha la Alianza Europea de Materias Primas. Esta alianza se centrar\u00e1 en las necesidades m\u00e1s apremiantes a las que se enfrenta Europa: aumentar la capacidad de recuperaci\u00f3n de la UE en las cadenas de valor de las tierras raras y los imanes, que son vitales para los ecosistemas industriales de Europa. Las medidas tienen por objeto promover la transici\u00f3n de la UE a una econom\u00eda ecol\u00f3gica y digital, y aumentar la capacidad de recuperaci\u00f3n de Europa en las tecnolog\u00edas clave necesarias para esa transici\u00f3n.<\/span>\u00a0<\/strong><\/span><\/p>\n

Federaci\u00f3n Rusa<\/em> <\/strong><\/span><\/h4>\n

Rusia, dentro de sus planes estrat\u00e9gicos relativos al sector minero, contempla una iniciativa para incrementar la producci\u00f3n dom\u00e9stica de REE no s\u00f3lo para preservar una porci\u00f3n de la innovaci\u00f3n tecnol\u00f3gica global. Su mayor preocupaci\u00f3n gira en torno a la relaci\u00f3n \u201cinestable\u201d que existe entre Estados Unidos y China, dado que sabe que las crecientes tensiones pol\u00edticas entre estos dos actores pueden generar presiones geopol\u00edticas a las que no estar\u00e1 ajena. Tiene previsto realizar inversiones por valor de 1.500 millones de d\u00f3lares en actividades de extracci\u00f3n de tierras raras e infraestructura asociada. Seg\u00fan sus estimaciones, prev\u00e9 obtener alrededor de 12 millones de toneladas en esos materiales, que representan alrededor de una d\u00e9cima parte de la producci\u00f3n global. En la actualidad produce 1,3% del total mundial de tierras raras, con previsiones de aumentar su participaci\u00f3n en un 10% durante la pr\u00f3xima d\u00e9cada.<\/span><\/p>\n

Estados Unidos<\/span><\/em><\/span><\/strong><\/h4>\n

Estados Unidos fue el principal productor de REE entre 1960 y 1985, concentrando toda la actividad en la mina de Mountain Pass en California (Ver Fig. 8). A mediados de la d\u00e9cada del 80 cierra las operaciones en Mountain Pass, y coincidentemente China inicia sus operaciones de extracci\u00f3n de REE. El pa\u00eds asi\u00e1tico se convirti\u00f3 r\u00e1pidamente en el principal productor, llegando en 2010 a producir el 85% de REE y ofrecer al mercado internacional el 95% de productos REE procesados, del volumen total mundial.<\/span><\/p>\n

A partir de ese momento Estados Unidos importaba el 80% de los compuestos y metales REE a China y el 20% restante proveniente de terceros pa\u00edses eran derivados de otras importaciones chinas. A pesar que Estados Unidos a\u00fan contaba con reservas nacionales, hasta 2019 importaba el 100% de lo que consum\u00eda en REE y exportaba parte de los concentrados de REE para procesamiento en el exterior debido a la falta de plantas locales de procesamiento.<\/span><\/p>\n

En 2020 Estados Unidos inici\u00f3 acciones tendientes a revertir esta situaci\u00f3n o al menos reducir en parte su dependencia de China. Impulsa un desarrollo forzado de su industria con fondos federales y reducciones impositivas, en paralelo con la diversificaci\u00f3n de sus fuentes, para lo cual apela a todo su arsenal tecnol\u00f3gico, drones y sensores especialmente, con la finalidad de localizar potenciales reservas en su territorio. Fortalece sus alianzas con Canad\u00e1 y Australia mediante el despliegue de proyectos conjuntos destinados al refinado de los REE. Recordemos que Canad\u00e1 es un productor l\u00edder de n\u00edquel y cobalto adem\u00e1s de integrar la recientemente creada Iniciativa de Gobernanza de Recursos Energ\u00e9ticos (ERGI), destinada a encontrar nuevas fuentes de materiales cr\u00edticos fuera de China. Sin embargo, seg\u00fan los expertos esta reanudaci\u00f3n de actividades en el sector de las REE no ser\u00e1 suficiente para librarse de China, al menos en el mediano plazo.<\/span><\/p>\n

En 2019 la producci\u00f3n de tierras raras en Estados Unidos aument\u00f3 un 44%, lo que signific\u00f3 pasar del cuarto al segundo puesto en el tablero global. Incluso a pesar de sus esfuerzos, su participaci\u00f3n del mercado no super\u00f3 el 12%, una cuota muy distante del 63% que detenta China seg\u00fan datos del Servicio Geol\u00f3gico de Estados Unidos para 2019. El incremento obedeci\u00f3 a la reapertura de su principal y \u00fanica mina de REE, Mountain Pass en California. Tras a\u00f1os de cierres y aperturas el sitio volvi\u00f3 a la actividad en 2017. Anteriormente hab\u00eda estado activo entre 2012 y 2015, a ra\u00edz del affaire diplom\u00e1tico sino-japon\u00e9s, pero su contribuci\u00f3n a la producci\u00f3n global de REE s\u00f3lo fue del 4% en todo el per\u00edodo. El principal caudal de REE siempre provino de este sitio que, en 2002 debi\u00f3 cerrar por filtraci\u00f3n de residuos radiactivos de torio y uranio como consecuencia de la explotaci\u00f3n de REE.<\/span><\/p>\n\n\n\n

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USGS 2020<\/em>
Figura 8. Sito Mountain Pass en California, EEUU<\/strong><\/figcaption><\/figure><\/div>\n\n\n\n

El reinicio de operaciones de 2017 de Mountain Pass fue posible, paradoja mediante, gracias a un acuerdo de inversores en el que tambi\u00e9n particip\u00f3 la empresa china Shenghe Resources, <\/em>uno de los principales actores del sector. La incomodidad de Estados Unidos con el dominio chino llev\u00f3 a asignar a los REE la categor\u00eda de \u201crecursos imprescindibles para la seguridad nacional y econ\u00f3mica\u201d, seg\u00fan House Mountain Partners<\/em>, una consultora de materias primas con sede en New York. Durante las negociaciones con Shenghe Resources, impuso la condici\u00f3n que China deb\u00eda comprar dos tipos espec\u00edficos de tierra raras a Estados Unidos: escandio e itrio, con aplicaciones en el \u00e1rea de defensa, aeron\u00e1utica y fabricaci\u00f3n de televisores. El objetivo norteamericano fue fortalecer su industria local en primer t\u00e9rmino, porque la producci\u00f3n norteamericana de estos dos materiales en el sitio californiano todav\u00eda es incipiente.<\/span><\/p>\n

En agosto 2020 una publicaci\u00f3n del Wall Street Journal<\/em> daba cuenta de las intenciones, no concretadas, del expresidente Trump de comprar Groenlandia, una regi\u00f3n aut\u00f3noma de Dinamarca. La isla es rica en recursos naturales, especialmente en REE.\u00a0 En esa localizaci\u00f3n se desarrolla el proyecto Kvanefjeld<\/em>, liderado por la australiana Greenland Minerals, <\/em>donde tambi\u00e9n participa la empresa china Shenghe Resources<\/em>. Este proyecto prev\u00e9 en el futuro suministrar entre un 20-30% de la demanda global de esos metales.<\/span><\/p>\n

Estados Unidos contin\u00faa asediado por la amenaza de una escalada de China en el conflicto comercial bilateral que pueda derivar en una suspensi\u00f3n de las exportaciones de diferentes minerales cr\u00edticos para vastos sectores industriales que motorizan la econom\u00eda norteamericana.<\/span><\/p>\n

En este punto, se revaloriza la relaci\u00f3n de Estados Unidos con Australia, poniendo a este \u00faltimo en una situaci\u00f3n geoestrat\u00e9gica complicada. Muchos son los acuerdos comerciales que ha mantenido con China durante las d\u00e9cadas pasadas, importantes son las reservas de REE en Australia y lo que su desarrollo podr\u00eda significar para la econom\u00eda de ese pa\u00eds, pero tambi\u00e9n importantes y de muy larga data (desde la Primera Guerra Mundial) son los lazos geopol\u00edticos y militares que la unen a Estados Unidos.<\/span>\u00a0<\/strong><\/span><\/p>\n

Australia<\/strong><\/span><\/em><\/h4>\n

Se estima que Australia es la sexta reserva mundial en REE. En 1990 casi se desconoc\u00eda la potencialidad de su territorio en relaci\u00f3n con estos materiales pero, en la actualidad y gracias a las nuevas tecnolog\u00edas, existir\u00edan m\u00e1s de 26 millones de toneladas en reservas estimadas, de las cuales s\u00f3lo 4 millones de toneladas tendr\u00edan valor econ\u00f3mico. El gobierno australiano tiene en ejecuci\u00f3n una pol\u00edtica firme de desarrollo de nuevas capacidades industriales con estos materiales. En ese sentido, lanz\u00f3 su Estrategia de Minerales Cr\u00edticos y estableci\u00f3 en enero 2020 una Oficina de Asesoramiento para las Actividades relacionadas con estos recursos, con el objetivo de facilitar las inversiones, los planes de financiaci\u00f3n y acceso a los mercados.<\/span><\/p>\n

En noviembre 2019, con la intenci\u00f3n de contrarrestar la potencial amenaza china, Estados Unidos y Australia, a trav\u00e9s de Geoscience Australia y el US Geological Service, decidieron formalizar una asociaci\u00f3n espec\u00edficamente destinada al desarrollo de nuevas fuentes de minerales cr\u00edticos, incluidos los REE, el cobalto y el tungsteno.<\/span><\/p>\n

Australia espera beneficiarse con esta asociaci\u00f3n, ya que sabe que la implementaci\u00f3n unilateral de una industria de REE no es una tarea f\u00e1cil. Las actividades de miner\u00eda de REE son a menudo dif\u00edciles en t\u00e9rminos ecol\u00f3gicos y econ\u00f3micos. La factibilidad de estos recursos se determina por m\u00faltiples factores, como el grado de pureza, costo de procesamiento y concentraci\u00f3n relativa de\u00a0 REE. Tambi\u00e9n preocupan al gobierno los grupos ambientalistas australianos. La incidencia de estos en la opini\u00f3n p\u00fablica es m\u00e1s fuerte que los grupos chinos, y la explotaci\u00f3n de REE contiene residuos radiactivos de Torio y Uranio, un tema que sin duda generar\u00e1 conflictos internos.<\/span><\/p>\n

Australia no posee capacidad de procesamiento instalada que justamente es la principal fuente de ingresos de China. Pero Lynas Corporation<\/em>, el mayor proveedor australiano de REE fuera de China, posee una planta de procesamiento en Geben, Malasia. Esta planta, pr\u00f3xima al Puerto de Kuantan, ha sido objeto de denuncias y protestas exigiendo su cierre por temor a la radiaci\u00f3n contaminante. Tambi\u00e9n es propietaria de Mount Weld, uno de los sitios mineros con REE de mejor calidad del mundo, ubicado en Australia Occidental, y de la Planta de Concentrados que inici\u00f3 actividades en 2011. Seg\u00fan Reuters<\/em>, el Departamento de Defensa de Estados Unidos se encuentra en negociaciones con el gobierno de Australia para instalar una nueva planta de procesamiento de REE.<\/span><\/p>\n

Conclusiones<\/span><\/strong><\/h5>\n

Lo primero que debemos dejar en claro es que la cuesti\u00f3n presentada en este art\u00edculo representa solamente una de las m\u00faltiples aristas que tiene el complejo entramado de elementos que fluct\u00faan dentro del tri\u00e1ngulo estrat\u00e9gico que conforman los intereses tecnol\u00f3gicos, econ\u00f3micos y de poder de los dos principales antagonistas, China y Estados Unidos. Pero podemos destacar que, dado el rol cr\u00edtico que se les asigna, las REE en tierra o en los fondos marinos ser\u00e1n un tema recurrente.<\/span><\/p>\n

La vasta experiencia de China en investigaci\u00f3n y exploraci\u00f3n de los fondos marinos durante la d\u00e9cada pasada, as\u00ed como la evoluci\u00f3n de las capacidades tecnol\u00f3gicas asociadas, colocar\u00eda a China en posici\u00f3n de ventaja frente a otros actores para alcanzar un mejor aprovechamiento de los recursos alojados en las profundidades oce\u00e1nicas. Pero habr\u00e1 que observar cu\u00e1n sustentable es el compromiso de su discurso ecol\u00f3gico llegado el momento en que se produzcan las primeras se\u00f1ales de agotamiento de las reservas terrestres de minerales cr\u00edticos para su desarrollo tecnol\u00f3gico industrial.<\/span><\/p>\n

Tambi\u00e9n resultar\u00eda favorable la situaci\u00f3n en la que se encuentra en el mercado global con respecto a la cadena de suministro de tierras raras a pesar de las percepciones negativas que la misma despierta en sus contrapartes occidentales y vecinos asi\u00e1ticos. No parece que en el mediano plazo surjan competidores fuertes en este terreno.<\/span><\/p>\n

Los minerales cr\u00edticos, como las tierras raras, son tan vitales para el desarrollo econ\u00f3mico vinculado al dominio de tecnolog\u00edas avanzadas para China como para cualquier otro pa\u00eds con los mismos intereses pero muy particularmente, para Estados Unidos. China por su parte no pareciera tener prisa en la resoluci\u00f3n de este conflicto, porque su cuota de poder en este terreno todav\u00eda es s\u00f3lida. Y si llegara a cumplir las metas propuestas de neutralidad cero, mediante un fuerte impulso a sus ya avanzadas capacidades en energ\u00edas renovables volver\u00eda a colocarse un paso m\u00e1s adelante de Estados Unidos, pero esta vez logrando el tan ansiado reconocimiento internacional en la lucha contra el impacto del cambio clim\u00e1tico. Tema que para Estados Unidos todav\u00eda est\u00e1 pendiente.<\/span><\/p>\n

En los \u00faltimos tiempos se ha vinculado el tema de las tierras raras en los fondos oce\u00e1nicos con los reclamos de soberan\u00eda de China en el Mar del Sur de China. Si bien no podr\u00eda descartarse que sea un argumento m\u00e1s para que el pa\u00eds asi\u00e1tico intente justificar su reclamo, no se observan elementos que permitan determinar la preeminencia de este tema por encima de los ya conocidos. La idea de que existe una amenaza a los recursos sumergidos en esa zona por el momento s\u00f3lo proviene de Occidente.<\/span><\/p>\n

En definitiva China parece haber aprendido y comprendido la narrativa occidental y se muestra proclive no s\u00f3lo a jugar el mismo juego, sino a esperar que su contrincante mueva primero. Y si \u00e9ste \u00faltimo quiere ganar la partida, va a necesitar nuevas t\u00e9cnicas de negociaci\u00f3n-coerci\u00f3n para sorprender al gigante asi\u00e1tico del siglo XXI.<\/span><\/p>\n

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* Consultora Independiente en Riesgos Tecnol\u00f3gicos.\u00a0Profesora en la Diplomatura de Ciberseguridad y Ciberdefensa\u00a0de la Escuela Superior de Guerra Conjunta.<\/span><\/em><\/strong><\/p>\n

Referencias<\/span><\/h1>\n