Giancarlo Elia Valori*

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El sistema solar es la primera etapa de la exploración espacial humana. La observación y el deseo de aprender más sobre el sol, la luna y las estrellas atraviesan el viaje de los seres humanos, de la prehistoria a la sociedad civil moderna.

Con el advenimiento de la era espacial, los humanos salieron de la cuna de la Tierra y lanzaron una serie de exploraciones ambiciosas. El sistema solar tal como lo conocemos hoy en día consiste en el sol y muchos cuerpos celestes más pequeños. Sobre la base de propiedades físicas como la masa, la forma y las características orbitales, estos cuerpos celestes más pequeños se dividen en planetas, planetas enanos, pequeños cuerpos celestes, nube de Oort (que define el límite cosmográfico del Sistema Solar). La Nube de Oort es el lugar desde donde vienen y regresan los objetos helados que vemos como un rastro de luz. Está a 0,03 a 3,2 años luz de distancia y alberga alrededor de 100 mil millones de asteroides y objetos similares a cometas; envuelve nuestro Sistema Solar como una enorme cáscara y su crecimiento y evolución ha sido objeto de numerosos estudios a lo largo de los años. Sin embargo, nadie había podido analizarlo en su totalidad.

Con el lanzamiento de la misión NASA, Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security, Regolith Explorer (OSIRIS-REx) el 8 de septiembre de 2016, la atención se centró en los asteroides. Hoy veremos en particular qué es un asteroide y por qué explorarlos.

El asteroide es un pequeño cuerpo celeste. En astronomía, el nombre asteroide se usa para referirse a las unidades del sistema solar interior (limitado por la órbita de Júpiter), que orbitan alrededor del Sol.

Hay un gran número de asteroides en el sistema solar, distribuidos principalmente en el cinturón de asteroides entre las órbitas de Marte y Júpiter y el cinturón de Kuiper fuera de Neptuno. Sus dimensiones van desde un metro hasta 800 km. Los astrónomos clasifican los asteroides en asteroides del cinturón principal: cercanos a la Tierra, asteroides troyanos (cuerpos menores que comparten una órbita heliocéntrica con Júpiter), asteroides del cinturón de Kuiper, centauros (clase de planetoides helados), etc. según sus posiciones orbitales.

En comparación con otros cuerpos celestes del sistema solar, los asteroides tienen las características de pequeño tamaño, gran número y origen largo. Se han descubierto más de un millón de asteroides y actualmente hay unos 20 asteroides conocidos con un diámetro superior a 200 kilómetros, mientras que alrededor del 99% de los asteroides tienen un diámetro de menos de 100 kilómetros. Solo en términos de números, son ciertamente los más numerosos en el sistema solar.

La mayoría de los asteroides se encuentran en un área entre las órbitas de Marte y Júpiter, conocida como el cinturón o cinturón de asteroides. El cinturón de asteroides está entre 2,1 y 3,3 UA del sol; la unidad astronómica (UA) representa la distancia media entre Tierra-Sol, es decir: km 149.597.870,707.

Sin embargo, la masa total de todas las rocas en el cinturón de asteroides sigue siendo mucho menor que la masa de la Luna. Se estima a partir de los datos de observación existentes que su masa total puede ser sólo un pequeño porcentaje de la de la Luna.

También se han descubierto miles de asteroides en la órbita de Júpiter, conocidos como asteroides troyanos. Se reúnen alrededor de Júpiter, formando un triángulo aproximado con Júpiter y el sol, respectivamente. En términos de mecánica celeste, tal órbita puede mantenerse estable entre las fuerzas gravitacionales del sol y Júpiter.

A medida que se descubren más y más objetos, se les conoce colectivamente como asteroides troyanos. El número de asteroides troyanos es mucho menor que el de los asteroides del cinturón principal. En 2018, en su XXX Asamblea General en Viena, la Unión Astronómica Internacional cambió esta convención de nomenclatura, permitiendo que llevara el nombre de atletas olímpicos, ya que el número de troyanos de Júpiter conocidos, actualmente más de diez mil, supera con creces el número de nombres de héroes de la Guerra de Troya en la mitología griega.

Los asteroides son actualmente los únicos entre los diversos tipos de cuerpos celestes que pueden ser nombrados de acuerdo con los deseos de los descubridores y son reconocidos internacionalmente después de ser examinados y aprobados por organizaciones internacionales. Debido a la seriedad, singularidad e inmutabilidad permanente del nombre de los asteroides, se ha convertido en un honor mundialmente reconocido llevar el nombre de un asteroide.

El nombre del asteroide consta de dos partes: la primera es el número permanente y la segunda es un nombre; por ejemplo 1 Ceres (Ceres) descubierto el 1 de enero de 1801 en Palermo por Giuseppe Piazzi (1746-1826), etc.

En los últimos años, la detección de asteroides se ha convertido en una de las principales direcciones de desarrollo en el campo de la exploración del espacio profundo de los principales países en la carrera por el espacio. Los asteroides, cometas, etc. son todos «fragmentos» sobrantes de los primeros días de la formación del sistema solar, y también los «materiales» formadores de planetas y los planetas enanos, que generalmente se cree que se formaron antes que los planetas.

Los asteroides conservan los componentes originales de los primeros días del sistema solar y pueden contener pistas importantes sobre el origen de la vida y el agua en la Tierra. Son muestras importantes para estudiar el origen y la historia de la evolución del sistema solar.

Se ha especulado que el cinturón de asteroides puede ser el remanente de un misterioso planeta que fue destruido en una colisión cósmica gigante en la antigüedad.

Al igual que los cuerpos pequeños en el sistema solar que son menos conspicuos en masa y volumen, la mayoría de los asteroides giran alrededor del sol en órbitas elípticas como los ocho planetas principales (digo ocho, porque el 24 de agosto de 2006, después de 76 años de presencia «estadística», Plutón fue degradado a un planeta enano del mencionado cinturón de Kuiper). Sin embargo, el modelo orbital basado en reglas clásicas a menudo se interrumpe y los asteroides deambulan solos, con el peligro que los distingue. Y de hecho la mayoría de los cráteres en la Luna son el «crédito» de los asteroides, que registra bien la historia de visitas inesperadas de estos cuerpos celestes, pequeños pero no tanto como para no dejar rastros.

Y mientras que los cráteres de impacto de la Luna hablan de visitas de asteroides, hasta la fecha se han descubierto 190 cráteres en la Tierra, con diámetros que van desde unos pocos cientos de metros hasta decenas de kilómetros, y unos pocos incluso más de 100 km, con edades que van desde 50 mil a dos mil millones de años, distribuidos principalmente en América del Norte, Europa y Oceanía.

En astronomía se establece que el concepto de asteroides cercanos a la Tierra es equivalente a aquellos asteroides cuya distancia mínima de la Tierra está dentro de 0,3 UA: o km. 44.879.361,2121.

Para los asteroides con un diámetro superior a 140 metros dentro de la distancia orbital mínima de 0,05 UA (km. 7.479.893,53535; aproximadamente 20 veces la distancia entre la Tierra y la Luna), se definen como asteroides cercanos a la Tierra (asteroides potencialmente peligrosos) que representan una amenaza potencial para la Tierra. Cuando la distancia entre el asteroide y la tierra es 7,479,893.53535, puede ser capturado por la fuerte fuerza gravitacional de la Tierra, cambiar su órbita y correr hacia la Tierra hasta que choque), y el peligro está presente en al menos una décima parte del número total de asteroides.

Debido a la existencia de estos asteroides, la Tierra siempre está en peligro. Los peligros de que los asteroides la golpeen son principalmente terremotos, tsunamis y catástrofes ambientales causadas por impactos de muy alta velocidad, así como pánico entre las personas no solo en las cercanías de cualquier impacto. El grado de daño depende de la masa y la velocidad restantes después de pasar a través de la atmósfera, y estos dos parámetros están relacionados con la masa inicial del asteroide, la velocidad inicial, la estructura del asteroide y el ángulo de impacto.

El asteroide ingresa a la atmósfera de la Tierra a muy alta velocidad, formando una onda de choque extremadamente fuerte a alta temperatura y alta presión atmosférica, que primero causa la ionización de las moléculas atmosféricas y emite luz, luego explota y se desintegra bajo la interacción de una superfuerza de alta velocidad y calor aerodinámico.

Los fragmentos desintegrados de menor diámetro se reducirán a cenizas en la atmósfera; Los fragmentos desintegrados de mayor diámetro golpearán la superficie de la Tierra, liberando en poco tiempo la enorme energía cinética que transportan.

Si el impacto ocurre en tierra, las rocas se rompen, se derriten e incluso se gasifican para formar cráteres, mientras que las ondas de choque generadas por el impacto causan fuertes terremotos y tsunamis, desencadenando incendios forestales. Varios gases (como dióxido de azufre, dióxido de carbono), polvo y cenizas ardientes producidas por rocas superficiales llenan toda la atmósfera y bloquean la luz solar.

Si el impacto ocurre en los océanos, se producen enormes olas de cientos de metros y fuertes tsunamis y terremotos, y el área de miles de kilómetros a lo largo de la costa se inundará enormemente. Una gran cantidad de agua de mar se evapora, y una gran cantidad de sedimentos del fondo marino y polvo de roca se arrojan a la estratosfera para permanecer mucho tiempo, y un gran número de organismos vivos en el océano morirían.

En la historia, los asteroides han golpeado con frecuencia la Tierra. Hace sesenta y cinco millones de años, un asteroide con un diámetro de unos 10-13 km golpeó la península de Yucatán en México a una velocidad de unos 20 km/s, formando un cráter con un diámetro de 198 km, causando del 50% al 60% de la extinción biológica de la Tierra, es considerado la causa de la extinción de los dinosaurios.

El 30 de junio de 1908, un asteroide con un diámetro de unos 30-50 m golpeó la tierra a una velocidad de 30-40 km/s y explotó sobre el río Tunguska (cerca de Vanavara, entonces gobernación de Yenisei en Siberia); era equivalente entre 10 y 15 megatones, o alrededor de mil bombas de Hiroshima, quemando 80 millones de árboles en dos mil kilómetros cuadrados.

Los tránsitos de asteroides todavía ocurren con frecuencia. Los astrónomos han estado observando asteroides cercanos a la Tierra. Según datos del Centro de Planetas Menores, solo en febrero de 2020 se descubrieron 22.268 asteroides cercanos a la Tierra, de los cuales 906 tienen más de un kilómetro de diámetro y 2.073 presentan riesgos potenciales.

En la actualidad, los asteroides que amenazan la Tierra se descubren continuamente a través de observaciones de detección del cielo con observaciones de vigilancia de monitoreo para calcular los cambios en sus órbitas y dar una alerta temprana.

 

^* Copresidente del Consejo Asesor Honoris Causa. El Profesor Giancarlo Elia Valori es un eminente economista y empresario italiano. Posee prestigiosas distinciones académicas y órdenes nacionales. Ha dado conferencias sobre asuntos internacionales y economía en las principales universidades del mundo, como la Universidad de Pekín, la Universidad Hebrea de Jerusalén y la Universidad Yeshiva de Nueva York. Actualmente preside el «International World Group», es también presidente honorario de Huawei Italia, asesor económico del gigante chino HNA Group y miembro de la Junta de Ayan-Holding. En 1992 fue nombrado Oficial de la Legión de Honor de la República Francesa, con esta motivación: “Un hombre que puede ver a través de las fronteras para entender el mundo” y en 2002 recibió el título de “Honorable” de la Academia de Ciencias del Instituto de Francia.

 

Traducido al español por el Equipo de la SAEEG con expresa autorización del autor. Prohibida su reproducción.

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